Les créatures apeurantes de nos prairies
Ces espèces peuvent sembler tout droit sorties d’histoires de peur, mais sont d’une grande importance écologique
Scorpion nordique (Photo de Caleb Catto, CC-BY-4)
La patrouille des chauves-souris
Les chauves-souris, ces créatures de la nuit au vol saccadé, sont souvent très mal vues et encore plus mal comprises. Malgré les sueurs froides qu’elles inspirent à certaines personnes, elles jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes de prairies. Elles ont en effet un appétit insatiable pour les insectes, dont les moustiques et divers ravageurs des cultures.
Chauve-souris pygmée de l’Ouest (Photo de Joey Kellner, CC BY NC)
Les prairies du Canada abritent plusieurs espèces de chauves-souris. Certaines possèdent de vastes aires de répartition et se plaisent dans une diversité d’habitats, alors que d’autres sont plus exigeantes. Par exemple, la chauve-souris pygmée de l’Ouest vit dans les vallées fluviales des prairies de l’Alberta et de la Saskatchewan où poussent de grands peupliers.
Le plus effrayant à propos des espèces de chauves-souris du Canada, c’est que plusieurs d’entre elles sont menacées par le syndrome du museau blanc, une maladie fongique dont le taux de mortalité est de 90 %. Les chauves-souris, ces précieux insectivores, ont été récemment protégées en vertu de la Wildlife Act de l’Alberta, ce qui signifie qu’il est désormais illégal de les tuer sans permis.
Scorpions fluorescents
Qui aurait cru que les prairies du Canada abritaient des scorpions? Le scorpion nordique (Paruroctonus boreus), présent dans le sud de l’Alberta et de la Saskatchewan, est le seul scorpion au Canada. L’exosquelette de ce prédateur nocturne émet une étrange lueur bleu-vert sous l’effet de la lumière UV. C’est d’ailleurs ce qui permet aux chercheur(-euse)s de le trouver la nuit! Malgré son apparence intimidante, sa piqûre n’est pas pire que celle d’une abeille ou d’une guêpe. Et sous ses dehors menaçants, il cache un petit côté sentimental – il se livre en effet à de complexes rituels de parade nuptiale et la mère prend soin de ses petits.
Dans la toile d’une redoutable prédatrice
Avec leur tache rouge en forme de sablier, les femelles de la veuve noire de l’Ouest (malmignattes de l’Ouest) sont comme autant de décorations d’Halloween vivantes.
Veuve noire de l'Ouest (Photo de Bob Lalonde, CC-BY-NC)
Pourtant, cette araignée venimeuse présente dans les provinces des Prairies joue un rôle important en tant que prédatrice d’insectes. Sa toile n’est pas une décoration et, malgré son aspect désordonné, est un piège redoutable pour ses proies. Même si cette araignée inspire l’effroi à cause de son venin neurotoxique, sa morsure ne pose que rarement un risque pour les adultes.
Crotales des prairies
La vue d’un serpent à sonnettes comme le crotale des prairies peut en faire fuir plus d’un, mais cette espèce en péril est loin d’être aussi apeurante que le laissent penser les histoires d’horreur. Présent dans le sud-est de l’Alberta et le sud-ouest de la Saskatchewan, il joue un rôle important dans les écosystèmes des prairies puisqu’il est un prédateur redoutable des rongeurs, dont il contribue à contrôler les populations.
L’hiver, l’espèce se rassemble en des endroits bien précis connus sous le nom d’hibernacles. Ce sont généralement des crevasses parmi les rochers, des terriers de rongeurs abandonnés ou d’autres cavités souterraines. Ils reviennent année après année à ces sites essentiels à leur survie en période hivernale.
Le crotale des prairies est venimeux, mais sa morsure est rarement mortelle pour les humains et il n’attaque généralement qu’en dernier recours. Quand il se sent menacé ou que l’on s’en approche, il manifeste habituellement sa présence en secouant sa « sonnette », appelée cascabelle. S’il vous arrive d’en rencontrer un, laissez-lui de l’espace et tout se passera bien!
Lynx roux à fourrure noire
La plupart des lynx roux ont généralement un magnifique pelage tacheté, mais en de rares occasions, on peut voir des lynx roux dits mélaniques, dont la fourrure noire fait penser à l’Halloween. Le lynx roux est présent dans une grande diversité d’habitats, y compris les prairies. Les scientifiques qui l’étudient ont découvert que l’espèce circule habituellement dans les vallées qui longent les cours d’eau quand vient le temps de se déplacer sur de grandes distances dans les écosystèmes de prairie. Bien que très furtif, ce félin joue un rôle essentiel dans le contrôle des espèces qui composent son menu, comme les lapins et autres rongeurs.
Rat kangourou d’Ord
Ce petit mammifère, qui n’est pas un vrai rat, n’a rien d’effrayant. Il est loin d’inspirer la crainte. Au contraire, il est mignon comme tout!
Rat kangourou d’Ord (Photo de Joshua Wade Covill, CC-BY-NC)
En voie de disparition au Canada, le rat kangourou d’Ord vit dans les milieux sablonneux, en particulier les dunes, du sud-est de l’Alberta et du sud-ouest de la Saskatchewan. En plus d’être adorables, les rats kangourous d’Ord jouent un rôle crucial dans les écosystèmes des prairies en dispersant les graines et en créant des habitats souterrains en creusant des terriers.
Pas de quoi frémir après tout?
Cette Halloween, gardons à l’esprit que les espèces les plus apeurantes des prairies ne sont pas tout droit sorties d’histoires d’horreur. Les chauves-souris, veuves noires, scorpions, crotales, lynx roux et rats kangourous contribuent tous à la santé de nos prairies. Vu leur importance, ces créatures ne sont pas à craindre, mais plutôt à protéger!
