Aire de conservation Sage and Sparrow
Bruan sauterelle (Photo de Jerry Oldnettel)
L’aire de conservation Sage and Sparrow, qui est d’une grande beauté, est un projet d’importance nationale, mené dans la région du sud de l’Okanagan et de Similkameen, en Colombie-Britannique. Située à la frontière canado-américaine, près d’Osoyoos, elle protège une bande de milieux de prairies rares à l’échelle internationale et constitue une section vitale d’un corridor migratoire pour les espèces qui se déplacent entre les régions désertiques de l’Ouest américain et les prairies arides de l’intérieur de la province.
Depuis des décennies, ce paysage suscite l’intérêt de la communauté des organismes de conservation. C’est en 2012 que Conservation de la nature Canada (CNC) et ses partenaires ont amorcé la création de l’aire de conservation Sage and Sparrow. Puis, en 2013 et 2014, leurs efforts de se sont rapidement intensifiés pour protéger davantage de prairies dans la région. Plus récemment, en 2020, nous y avons ajouté une étendue de hautes terres, qui comprend notamment deux grands milieux humides. Aujourd’hui, Sage and Sparrow compte 1 500 hectares et abrite 62 espèces en péril dont la présence a été documentée.
Un paysage diversifié
Aire de conservation Sage and Sparrow, C.-B. (Photo de CNC)
La diversité des habitats naturels et de la faune de Sage and Sparrow est ce qui en fait un endroit à la fois unique et d’une grande importance. Le site tire son nom de son vaste paysage couvert d’armoise (sagebrush), et de son abondance notable (11 au dernier recensement!) d’espèces de bruants (sparrow). Le territoire comprend également des zones éparses de peuplier faux-tremble, qui sont l’habitat du cerf mulet, la gélinotte huppée, la pie et deux souris au statut de conservation préoccupant : la souris des moissons et la souris à abajoues des pinèdes. Ses affleurements rocheux offrent un abri à de nombreuses espèces de serpents ainsi qu’à d’autres petits mammifères.
Canyon, Aire de conservation Sage and Sparrow, C.-B. (Photo de CNC)
Un magnifique canyon traverse la partie sud de l’aire de conservation et abrite une source naturelle qui y coule toute l’année. Un point de vue qui surplombe le canyon donne accès à une vue spectaculaire sur la vallée de la Similkameen qui se prolonge jusqu’aux États-Unis situés plus au sud. Au nord, l’aire de conservation s'élève en altitude et les prairies font place à des forêts intérieures de Douglas de Menzies et de pins ponderosas. Les petits lacs et les milieux humides de ce paysage aride sont des sources d’eau vitales, qui constituent un habitat essentiel pour la sauvagine et des espèces en péril, comme le crapaud pied-bêche du Grand Bassin, la tortue peinte de l’Ouest et la salamandre tigrée de l’Ouest.
Tous ces écosystèmes sont gravement menacés par le développement et la conversion en systèmes agricoles. CNC continue de collaborer avec des propriétaires fonciers de la région qui souhaitent voir leurs propriétés devenir des aires de conservation protégées à long terme.
L’aire de conservation Sage and Sparrow est actuellement fermée au public
En juillet et août 2023, Sage and Sparrow a été ravagée par le feu d’Eagle Bluff, qui a consumé plus de 7 000 hectares de part et d’autre de la frontière canado-américaine près d’Osoyoos, en Colombie-Britannique. L’incendie a touché l’ensemble de son territoire, dont certains secteurs ont été gravement affectés. Afin d’assurer la sécurité du public et de permettre d’évaluer la situation de manière approfondie en vue de préparer un plan de rétablissement, l’accès au site est interdit au public jusqu’à nouvel ordre.
L’aire de conservation Sage and Sparrow se trouve au sein d’un paysage entretenu par le feu, où de grands incendies de végétation ont lieu à quelques décennies d’intervalle. Cela nous donne l’espoir que ses prairies se rétabliront rapidement et retrouveront toute leur vitalité. Nous évaluons actuellement les impacts et travaillons avec nos partenaires afin de déterminer les prochaines étapes pour soutenir le rétablissement de cette zone sensible et importante.
Contexte de conservation
L’aire de conservation Sage and Sparrow abrite de nombreuses espèces emblématiques de la région du sud de l’Okanagan, ainsi que l’habitat fragile dont elles dépendent :
Habitats — prairies indigènes d’agropyre à épis et d’armoise, ravines où poussent des peupliers faux-trembles, terrains accidentés, milieux humides, forêts de pins ponderosa et de douglas de Menzies.
Espèces en péril — Oiseaux : Pic de Lewis, bruant sauterelle, bruant de Brewer, chevêche des terriers (une chouette). Serpents : crotale de l’Ouest, couleuvre à nez mince, couleuvre agile à ventre jaune de l’ouest. Mammifères : chauve-souris blonde, chauve-souris à queue frangée, blaireau d’Amérique. Insectes : porte-queue cendré (un papillon). Végétaux : cryptanthe fausse-célosie, calochorte de Lyall, orobanche variable.
Autres espèces d'intérêt — ours noir, passerin azuré, léwisie du Columbia (plante), sturnelle de l’Ouest, cerf mulet.
L’aire de conservation Sage and Sparrow longe en grande partie la South Okanagan Grasslands Protected Area et relie des aires protégées pour permettre le déplacement des espèces entre les vallées de l’Okanagan et de la Similkameen.
Cet écosystème de prairies est l’un des quatre écosystèmes les plus menacés au Canada.
La région abrite une grande diversité d’espèces d'amphibiens, de reptiles, d’oiseaux et de mammifères, dont certaines que l’on ne trouve nulle part ailleurs au Canada ou dans le monde.
Les terres visées par le projet forment une partie de la Zone importante pour la conservation des oiseaux (ZICO) de Kilpoola Lake.
Le Service canadien de la faune a mené des recherches approfondies sur les populations de bruants et d'autres oiseaux de Sage and Sparrow. Celles-ci ont permis de recueillir une grande quantité de données écologiques qui contribueront aux efforts de gestion des terres à des fins de conservation.
