Aire de conservation Bunchgrass Hills

Bunchgrass Hills, C.-B. (Photo de Fernando Lessa)

Vues de loin, les collines ondulées et les vastes étendues d’herbes qui ondoient dans le vent dans la vallée de la Nicola et au nord de Kamloops sont magnifiques. Difficile d’y apprécier à sa juste valeur l’abondance de la vie qui s’y trouve tant que l’on ne s’y intéresse pas de près.

C’est alors que l’on constate la diversité des graminées et des fleurs sauvages qui dansent au gré du vent, accompagnées du concert des insectes. Nichés au creux des collines, des milieux humides abritent d’innombrables amphibiens, pendant que les oiseaux vont et viennent au rythme de leurs migrations saisonnières. Les animaux fouisseurs sont plus difficiles à repérer, mais les discrètes entrées de leurs terriers sont le signe incontestable de leur présence.

L’aire de conservation Bunchgrass Hills est une vaste étendue de prairies indigènes, de forêts et de milieux humides au sud de Kamloops, au sein des territoires traditionnels des Nations Secwepemc, Nlaka’pamux et Syilx. Avec plus de 6 000 hectares répartis en 4 zones distinctes, il s’agit de l’un des plus grands projets privés de conservation des prairies en Colombie-Britannique.

Les prairies sont un écosystème fortement exposé au risque de fragmentation et de développement, ces dernières pouvant nuire à leur intégrité écologique. La conservation d’une telle superficie de prairie consolide la connectivité des habitats naturels dans la vallée de la Nicola et protège les corridors écologiques qui permettent à la faune de circuler librement. Les communautés végétales qui s’y trouvent bénéficieront également d’une zone tampon contre les perturbations liées au développement et à la présence espèces non indigènes qui leur font concurrence.

Bunchgrass Hills s’ajoute aux terres déjà protégées par Conservation de la nature Canada (NCC) au sud de Kamloops. (CNC) Faisant auparavant partie de l’emblématique ranch Stump Lake, cette aire protégée continuera de servir pour le pâturage durable du bétail, tout en étant désormais gérée à des fins de conservation. NCC a déjà collaboré avec des propriétaires de ranchs qui se soucient de la protection de l’environnement dans la région, et protège à ce jour plus de 10 000 hectares au ranch Frolek, à l’aire de conservation Warner Philip et à l’aire de conservation du ranch Napier Lake.

Une mer de verdure

Bunchgrass Hills (C.-B.) évoque le nom des graminées qui y poussent en touffes serrées (Photo de Fernando Lessa)

L’aire de conservation Bunchgrass Hills, ainsi nommée en raison de son abondante variété de graminées cespiteuses (qui poussent en touffes serrées), est une prairie ouverte agrémentée de zones de forêts sèches et de milieux humides. On y trouve des écostèmes de graminées cespiteuses et de forêts intérieures de douglas de Menzies. Ces deux écosystèmes sont préoccupants du point de vue de la conservation. Ce paysage ouvert était auparavant entretenu naturellement par des feux de broussailles fréquents et de faible intensité, qui brûlaient les arbustes et les arbres empiétant sur la prairie.

Les forêts intérieures sèches de douglas de Menzies couvrent un tiers de Bunchgrass Hills et abritent le douglas bleu, le peuplier faux-tremble et le pin ponderosa. 

Ce paysage aride est alimenté en eau douce par les bassins versants de la rivière Thompson Sud, du lac Nicola et du cours inférieur de la rivière Nicola. Plus de 100 hectares de zones humides et de petits lacs sont répartis sur l’ensemble de Bunchgrass Hills et sont entourés de près de 2 000 hectares d’habitats secs associés.

Faune et flore

Les milieux humides de Bunchgrass Hills (C.-B.) attirent plusieurs espèces d'oiseaux (Photo by Steve Ogle)

Les prairies indigènes couvrent moins de 1 % du territoire de la Colombie-Britannique, mais abritent environ 30 % de ses espèces en péril.

L’aire de conservation Bunchgrass Hills assure la protection d’étendues vastes, diversifiées et interconnectées d’habitats pour des dizaines d’espèces emblématiques de l’Intérieur de la Colombie-Britannique. On y trouve aussi l’habitat critique cartographié de 4 espèces désignées en péril à l’échelon fédéral : le blaireau d’Amérique (en voie de disparition), le pic de Lewis (menacé), la couleuvre à nez mince du Grand Bassin (menacée) et le crapaud pied-bêche du Grand Bassin (menacé). Les prairies, forêts clairsemées, milieux humides et zones rocheuses de Bunchgrass Hills contribuent à la survie de ces espèces en péril, qui ont toutes besoin d’une diversité d’habitats tout au long de leur cycle de vie. 

Les prairies de Bunchgrass Hills sont également d’importants sites de reproduction pour le tétras à queue fine, puisque cinq sites d’accouplement – ou leks – sont connus sur le site.

La vallée de la Nicola joue un rôle essentiel dans la migration et les déplacements de la faune. Une grande partie de la vallée fait partie de la Zone importante pour la conservation des oiseaux du plateau du lac Douglas et est particulièrement remarquable pour sa diversité d’échassiers et d’espèces qui s’y rassemblent en grands groupes au cours de leur cycle de vie. Les sauvagines, en particulier, utilisent les milieux humides et habitats secs avoisinants de Bunchgrass Hills pour se nourrir, se reproduire et nicher.

Le site de Bunchgrass Hills fournit également d’importants habitats d’hivernage au cerf mulet.

Une priorité 

Bunchgrass Hills, C.-B. (Photo de Steve Ogle)

Les prairies jouent un rôle essentiel dans le maintien de la biodiversité et l’amélioration de la résilience climatique du Canada.

Protéger les prairies dans leur état naturel est une solution climatique naturelle importante pour compenser efficacement les émissions de carbone dans l’atmosphère. Les herbes trouvées dans ces paysages ont des systèmes racinaires étendus qui s’enfoncent à des mètres sous terre, ce qui leur permet de stocker une quantité considérable de carbone dans le sol.

Le carbone stocké dans les prairies a considérablement diminué au cours des dernières décennies en raison de leur conversion et de leur gestion non durable. Conserver Bunchgrass Hills évite la conversion de ses étendues de prairie et permet plutôt de mettre en œuvre une gestion des terres prudente et axée sur la conservation, telle que le pâturage durable, afin de protéger et d’améliorer la santé de ce paysage.  

La protection de grandes étendues de prairies inaltérées contribue à l’atteinte des objectifs provinciaux et nationaux en vue de protéger 30 % des terres en C.-B. et au Canada d’ici à 2030.

Partenaires pour la conservation

CNC salue la généreuse contribution de ses partenaires de conservation, sans qui il ne pourrait remplir sa mission. La Province a alloué des fonds par l’entremise du ministère de l’Intendance des terres, de l’Eau et des Ressources de la Colombie-Britannique. Le gouvernement canadien a quant à lui participé au financement par l’entremise du Fonds de la nature du Canada.

Les autres personnes et organisations qui ont appuyé ce projet incluent :

• Cathy et Rick Milne
• Sitka Foundation
• Teresa et Peter Leggat
• Collings Stevens Family Foundation
• Robert Foord à la mémoire de Caroline Emily Fraser
• Dre Margaret et Dr Glen Carlson
• The Freya Fund
• Eric Grace
• Kingfisher Foundation
• D’autres donatrices et donateurs anonymes

Liens d'intérêt (en anglais)

Ranch Frolek
Aire de conservation Warner Philip
Aire de conservation du ranch Napier Lake