Agriculture et conservation : les deux font la paire

Propriété Wideview, SK (Photo de Calvin Fehr)

Puisque j’ai grandi à Calgary, en Alberta, ma famille et moi avons souvent fait du camping dans les Prairies. J’ai toujours été émerveillé devant les immenses étendues de prairies, le ciel bleu à perte de vue et la diversité d’oiseaux, de mammifères et d’insectes que nous pouvions observer dans cette région. Je me souviens d’avoir dû nettoyer notre parebrise à chaque arrêt en cours de route parce que des insectes morts s’y accumulaient très rapidement. Depuis, les populations d’invertébrés ont connu un déclin considérable; les essaims ont d’ailleurs pratiquement disparu. À vrai dire, je pense même que mes enfants ne savent pas que les stations-service sont équipées de raclettes pour nettoyer les parebrises. Ces parebrises trop propres rappellent l’expression « un canari dans la mine de charbon » : Les écosystèmes des prairies sont menacés, et notre productivité agricole pourra aussi l’être si nous n’agissons pas.

Machines hautement performantes, les milieux de prairies absorbent et stockent des milliards de tonnes de carbone, atténuent les inondations et les sécheresses et aident à filtrer l’eau. Ces paysages, qui s’étendent sur une grande partie du sud de l’Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba, jouent aussi un rôle important dans l’agriculture. On y trouve en effet plus de 70 % des terres agricoles du pays.

Nous dépendons quotidiennement des aliments cultivés sur ces terres, qui sont généralement des écosystèmes naturels convertis, ce qui entraîne une perte de biodiversité. Dans ce qu’on appelle les Prairies canadiennes (Alberta, Saskatchewan et Manitoba) moins de 20 % de ces habitats naturels demeurent inaltérés, et leur déclin s’accentue chaque année.

Étendue de prairie, Man. (Photo Jason Bantle)

En reconnaissance de l’importance que revêt l’agriculture pour l’humanité et du potentiel que représente une amélioration de l’harmonie entre la production et la conservation, le Cadre mondial pour la biodiversité de Kunming-Montréal a créé la Cible 10 (texte en anglais) pour veiller à ce que les zones agricoles et les autres secteurs de production soient gérés de manière durable.

Selon un récent sondage réalisé par Abacus pour le compte de la Fédération canadienne de la faune,  la grande majorité (plus de 75 %) de la population canadienne n’est pas familière avec les écosystèmes indigènes des Prairies ou ne sait pas que qui’ils comptent au nombre des plus menacés de la planète. Toutefois, ce même sondage révèle qu’une fois informée, la population se montre réceptive à appuyer le travail visant à conserver ce qui en subsiste. C’est pourquoi nous devons veiller à ce que l’importance des milieux de prairies et des intendant(e)s agricoles qui en assurent le bon fonctionnement et la pérennité ne soit plus un secret pour personne. 

Des terres précieuses et productives

Bien que de nombreux progrès puissent être réalisés par l’adoption de pratiques agricoles plus durables, le pâturage du bétail dans les prairies indigènes offre au Canada une occasion de créer des conditions où la production alimentaire et la biodiversité peuvent être mutuellement bénéfiques.

Vache et tétras à queue fine, Ranch Mackie, Sask. (Photo Jason Bantle)

Pour être exploités, les ranchs ont besoin de vastes étendues contiguës de prairies intactes, et contribuent de manière considérable à la conservation de la biodiversité dans le contexte de l’agriculture. Au Canada, un peu plus du tiers des terres agricoles se trouvent sur des ranchs et près de 70 % des espèces sauvages présentes en milieu agricole se trouvent sur ces ranchs. De nombreuses études ont démontré l’impact positif du pâturage durable du bétail sur la santé des prairies et sur les espèces végétales et animales qui y vivent. Cela comprend les espèces menacées ayant des besoins spécifiques en matière d’habitat et pour de nombreuses graminées et autres végétaux qui prospèrent dans les paysages pâturés. Les vaches et autres grands mammifères brouteurs disséminent efficacement les graines sur de longues distances, et leurs excréments sont une source d’éléments nutritifs pour le paysage.

Faire évoluer les outils et les approches pour accélérer le rythme de la conservation

Il est vital que CNC saisissent les occasions de conservation les plus efficaces et les plus efficientes qui se présentent. Son travail, qui s’appuie sur un processus décisionnel axé sur des données probantes, intègre des informations de haute qualité provenant de collaborateurs de partout au pays et représentatives de diverses visions du monde et expériences vécues, que CNC enrichit à l’aide de ses outils d’analyse spatiale en libre accès. Ce processus lui permet de s’assurer que son travail produit des résultats durables et contribue à la création de paysages résilients.

Les Prairies du Canada comptent parmi les terres les plus exploitées au pays, et le degré de chevauchement entre les zones clés pour la biodiversité et les terres privées y est élevé. Qui plus est, 75 % des habitats inaltérés qui y subsistent sont sur des terres agricoles privées. Pour obtenir des résultats durables en conservation, nous avons besoin de propriétaires fonciers motivés et d’outils favorisant l’établissement de partenariats.

Membres de la Waldron Grazing Co-Operative au ranch Bob Creek, Alb. (Photo Sean Feagan/CNC)

Les accords de conservation sont un mécanisme efficace pour formaliser de tels partenariats : un propriétaire peut donc continuer à exploiter son ranch d’une manière qui soit compatible avec les résultats attendus en matière de biodiversité, et des restrictions légales sont placées sur le titre de propriété pour empêcher le développement ou la conversion éventuelle de l’écosystème. Ces accords sont conclus dans un esprit de confiance et d’entente mutuelles et se sont révélés être des formes de conservation rentables et fiables.

Le projet de conservation The Waldron, en Alberta, est un exemple de ce à quoi peut ressembler l’adoption de bonnes pratiques en matière de conservation. Principalement composé d’habitats indigènes, le ranch Waldron est une région d’une grande diversité, à l’histoire particulièrement riche et aux paysages spectaculaires. La conservation et l’élevage productif ont toujours fait bon ménage  dans cette région. En 2013, pour veiller à ce qu’il en soit ainsi pour toujours, CNC et la Waldron Grazing Co-Op ont convenu des termes d’un accord de conservation. Au cours de la décennie qui a suivi, les relations entre le ranch, CNC et la coopérative ont prospéré. CNC poursuit sur cette lancée avec un projet au ranch Bob Creek, un site adjacent situé dans les Prairies.

Pleins feux sur les milieux de prairies

Nous avons une dernière chance de voir à ce que les végétaux et les animaux des Prairies continuent de prospérer, et ce, grâce aux générations d’intendant(e)s qui y ont vécu, travaillé et en ont pris soin. Il est primordial que la population canadienne reconnaisse toute l’importance des milieux de prairies ainsi que ce qu’ils nous fournissent grâce aux personnes qui se chargent d’en défendre l’intégrité, et que nous trouvions les moyens de soutenir ces efforts..

Renard véloce, sud de l'Alberta (Photo de CNC)

 En 2024, CNC lançait le Plan d’action pour la conservation des Prairies, dont l’objectif est de conserver 500 000 hectares de cet habitat d’ici 2030. Dans ce contexte, CNC travaille à la protection de terres dans le but d’en soutenir l’utilisation continue, qu’elle soit industrielle ou récréative, tout en respectant les principes de conservation. Cette approche permet de trouver un équilibre entre la promotion des moyens de subsistance et des activités récréatives et la lutte contre la double crise de la perte de biodiversité et des changements climatiques. Nous avons tous un rôle à jouer pour sensibiliser la population à l’importance de ces milieux naturels, et avons besoin de la participation de tous pour assurer leur avenir, pour que ces paysages fonctionnels continuent de prendre soin de nous.

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