Gouttes de pluie ou chenilles affamées?

Chenille de spongieuse (Photo de Jensen Edwards/CNC)

Par Wendy Ho, coordonnatrice à la rédaction à Conservation de la nature Canada

Si vous vivez près d’une forêt du sud du Québec, comme celle du parc national d’Oka, vous avez peut-être déjà eu l’impression d’entendre des gouttes de pluie tomber par une journée ensoleillée. Cette succession de bruits secs annonce en réalité une infestation de spongieuse européenne, ou Lymentria dispar dispar, un insecte envahissant au Canada.

À quoi ressemble cet insecte? Et pourquoi est-elle problématique?

Spongieuse (Photo de macnomadic, CC BY-NC 4.0)

À maturité, la chenille de la spongieuse européenne mesure environ 50 millimètres, est velue et de couleur foncée. Son dos est marqué de cinq paires de points bleus et de six paires de points rouges. Elle se nourrit des feuilles de plus de 400 espèces d’arbres et raffole tout particulièrement d’arbres au feuillage caduc, comme l’érable à sucre, le chêne, l’orme et le bouleau. À défaut de trouver ses feuilles préférées, elle peut se nourrir d’aiguilles de conifères.

À elle seule, la spongieuse européenne peut dévorer 1 mètre carré de feuilles en une saison!

Contrairement aux feuillus qui peuvent survivre à un maximum de 3 ans de défoliation sévère, les conifères ne survivraient pas à une seule infestation majeure.

Des infestations cycliques

Tous les 10 à 12 ans, la population de spongieuses européennes connaît un essor, suivi d’un déclin. En effet, une maladie virale et une infection causée par un champignon provoquent généralement son déclin après des années marquées par une importante prolifération. Eric Cleland, directeur des programmes sur les espèces envahissantes pour la région de l’Ontario à Conservation de la nature Canada (CNC), affirme que même si l’on dispose des meilleures connaissances grâce aux relevés de masses d’œufs et à l’évaluation des taux de mortalité larvaire, il est encore difficile de prédire ce qui nous attend en 2022. Selon lui, l’essor des populations observé dans la plupart des régions de l’Ontario devrait prendre fin l’année prochaine.

La spongieuse européenne a-t-elle des prédateurs naturels?

Des guêpes parasitaires, certains mammifères, des oiseaux et d’autres insectes se nourrissent de ces chenilles et de ses œufs.

À quoi ressemble une infestation?

Infestation de pongieuses (Photo de Jen)

Au début de mai dernier, j’ai remarqué la présence d’une chenille très fine, noire et poilue sur la glissoire de mes enfants. Honnêtement, j’ai d’abord cru qu’il s’agissait d’une trace d’excrément d’oiseau. Puis, j’ai commencé à voir des publications dans mon groupe Facebook  de jardinage de plantes indigènes où des membres signalaient des infestations d’un très grand nombre de chenilles foncées. J’ai été déconcertée d’apprendre à quel point leur appétit était vorace. Cette première chenille que j’ai vue se trouvait probablement à son troisième stade larvaire (stade de développement entre chaque mue des arthropodes), c’est-à-dire lorsqu’elle mesure environ 7 millimètres. Je vois maintenant des publications sur leurs effets dévastateurs sur les chênes et les érables; des personnes rapportent même avoir remarqué les branches dénudées des arbres et des morceaux de feuilles semblables à des confettis au sol. Cela rend un peu angoissantes les randonnées dans les zones peuplées d’arbres à feuilles caduques infestés. J’ai d'ailleurs récemment dû me contorsionner pour éviter les nombreuses chenilles qui pendaient des arbres; quelques-unes ont quand même réussi à atterrir sur mes vêtements. Une amie m’a envoyé des photos d’un arbre dans son voisinage, et j’en ai eu des frissons!

Que faire en cas d’infestation?

Tout d’abord, ne manipulez pas les chenilles de spongieuses européennes les mains nues. Certaines personnes peuvent développer une éruption cutanée accompagnée de démangeaisons après avoir touché leurs minuscules poils qui contiennent de l’histamine. Précisons que ces chenilles peuvent vous prendre par surprise lorsqu’elles tombent des arbres ou qu’elles pendent aux arbres par leurs soies avant d’être transportées par le vent vers leur prochaine plante hôte.

Voici quelques mesures à adopter pour gérer les arbres et les plantes infestés :

Entourez le tronc de votre arbre d’une bande de toile de jute (mai à août)

1. Installez une bande de toile de jute autour du tronc à la hauteur de votre poitrine. Attachez-la au milieu avec une  corde ou d’une ficelle. Repliez la section au-dessus de la corde ou de la ficelle vers le bas jusqu’à ce qu’elle rejoigne la base de la toile.

2. Jetez un coup d’œil à votre installation en après-midi, car les chenilles sont susceptibles de s’y réfugier pour se mettre à l’abri du soleil de midi.

3. Préparez un seau d’eau savonneuse.

4. Raclez les chenilles et laissez-les reposer dans le seau pendant un jour ou deux, puis jetez-lez. Portez des gants pour éviter tout contact direct.

5. Continuez de vérifier vos pièges tout au long de la journée et de la saison.

Ce qu’il ne faut pas faire :

Évitez de piéger les chenilles à l’aide de bandes de ruban adhésif appliqué autour des arbres, , car cela pourrait s’avérer mortel pour les oiseaux et d’autres insectes.

Ne manipulez pas les chenilles les mains nues.

Raclez les masses d’œufs sur les arbres (août au début de mai)

1. Utilisez un outil (p. ex. un couteau à beurre ou une carte en plastique) pour racler les masses d’œufs et les mettre dans un seau d’eau savonneuse.

2. Laissez-les reposer pendant un jour ou deux avant de les jeter.

Infestation de pongieuses (Photo de Jen)

Comment distinguer la chenille spongieuse des autres espèces

Il est important d’apprendre à distinguer la chenille spongieuse des autres espèces indigènes semblables. Selon Eric Carle, parmi celles-ci on compte la chenille de la livrée d’Amérique (surtout ravageuse pour les arbres ornementaux), la chenille de la livrée des forêts (qui peut aussi causer une défoliation à grande échelle dans les forêts) et la chenille à tente estivale (une espèce défoliatrice qui sévit à la fin de l’été dans l’extrême sud de l’Ontario). Consultez le site Web de votre gouvernement provincial pour obtenir des informations, comme cette page de l’Ontario qui contient un guide visuel pour faciliter la comparaison entre les différentes espèces. Vous pouvez aussi soumettre vos observations à iNaturalist pour identification.

Signaler des espèces envahissantes

Utilisez EDDMapS (via une application mobile ou le site Web) ou iNaturalist pour signaler vos observations et aider à documenter la répartition des espèces envahissantes au pays.

Quand les chenilles deviennent papillons de nuit

Les mâles de la spongieuse européenne sont principalement bruns, alors que les femelles sont blanches. Incapables de voler, ces dernières pondent leurs œufs sur l’écorce ou les branches des arbres, ou dans d’autres endroits bien protégés comme des tas de pierres, des amoncellements de bûches, des meubles de jardin, de l’équipement de loisir, etc.

Le stade de vie adulte du papillon est de courte durée, il est donc préférable d’appliquer des mesures de contrôle pendant son stade larvaire. Raclez toutes les masses d’œufs que vous trouverez entre août et le printemps de l’année suivante.

Liens d’intérêt (en anglais)

Tracing the roots of invasive species

A Virus and a Fungal Disease Cause Gypsy Moth Outbreaks to Collapse