Conserver les prairies canadiennes
Antilope d'Amérique, Old Man on His Back, Sask. (Photo de Karol Dabbs)
Plusieurs raisons expliquent pourquoi les prairies sont menacées au Canada et à travers le monde. À l’échelle mondiale, elles font face à une perte constante des habitats qu'elles contiennent, à la fragmentation et à la désertification. Cela se fait sentir sur la biodiversité ainsi que sur les personnes qui dépendent de ces prairies saines pour assurer leur subsistance.
Plus de 50 % des prairies des zones tempérées du monde ont été converties en culture ou sont utilisées pour d’autres usages. Celles qui restent servent majoritairement au pâturage intensif du bétail. Ce sont sur ces mêmes terres que paissaient certaines des plus fortes concentrations de brouteurs sauvages de la planète, comme le bison des prairies.
Au Canada, les prairies comprennent les vastes champs qui s’étendent du Manitoba jusqu’en Alberta. Le centre de la Colombie-Britannique possède également de grandes étendues de prairies. De plus petites parcelles d’habitats de prairies et de savanes se trouvent également en Ontario et dans l’ouest de l’île de Vancouver.
La protection des prairies
Au Manitoba, Conservation de la nature Canada (CNC) travaille à la protection d’un des écosystèmes les plus menacés au pays : la prairie à herbes hautes.
Cet écosystème s’étendait autrefois du site actuel de Winnipeg jusqu’au sud du Texas. Aujourd’hui, les plus grandes parcelles intactes de prairie à herbes hautes au Canada se situent dans l’aire naturelle des prairies à herbes hautes. Celles-ci abritent bien entendu des prairies à herbes hautes (humides et arides), mais aussi des marais et tourbières, des savanes et des forêts denses, ainsi que des cours d’eau et des milieux riverains.
Platanthère blanchâtre de l'Ouest, espèce en voie de disparition, prairie à herbes hautes, Manitoba (photo de CNC)
Environ un millier d'espèces fréquentent ces habitats, dont plusieurs qui sont sur les listes des espèces en voie de disparition à l’échelle nationale ou provinciale. Au Manitoba, on y trouve la moitié de la population de platanthères blanchâtres de l’Ouest, une espèce en voie de disparition.
CNC protège une portion considérable de l’habitat de la platanthère blanchâtre de l’Ouest au Canada, et en assure la gestion par des brûlages dirigés, du broutage et une tonte annuelle. Ses équipes d’experts étudient actuellement d’autres avenues pour restaurer cet écosystème.
En 2009, CNC a acquis dans la prairie à herbes hautes du Manitoba une propriété de 65 hectares dotée d’une maison à deux étages. La maison a depuis été convertie pour devenir le Centre d’interprétation des prairies à herbes hautes de la famille Weston. Les visiteurs peuvent y découvrir les espèces qui vivent dans les prairies, dont la platanthère blanchâtre de l’Ouest et son habitat vulnérable, les prairies à herbes hautes.
La protection des oiseaux des prairies
Bruant à ventre noir (Photo de Christian Artuso, iNaturalist, CC BY-NC-ND 4.0)
L’aire naturelle de la prairie d’herbes mixtes de West Souris est l’un des derniers « bastions » pour les oiseaux des prairies.
Les oiseaux des prairies appartiennent à l’un des groupes d’oiseaux les plus menacés en Amérique du Nord. Certaines espèces, comme le plectrophane à ventre noir, la chevêche des terriers et le bruant de Baird, anciennement trouvées dans tout le sud du Manitoba, sont aujourd’hui contraintes à vivre dans l’extrême sud-ouest de la province.
Les prairies tempérées sont les habitats les plus transformés et les moins protégés sur la planète. Les vastes prairies intactes de l’aire naturelle de la prairie d’herbes mixtes de West Souris sont cruciales pour la protection des oiseaux des prairies et pour celle de plusieurs autres espèces, comme le crapaud des steppes et le cerf mulet. Vingt des espèces en péril au Canada se retrouvent dans ce milieu protégé.
Jusqu’à présent, CNC a protégé plus de 82 189 hectares de prairie à travers le Canada.
Prairies trouvées sur des propriétés de CNC
La plus grande : Aire de conservation des prairies patrimoniales Old Man on His Back, Saskatchewan, 5 297 hectares de prairie indigène.
La plus au nord : Stefanik-Jober, Alberta
La plus au sud : Île Pelee, Lac Ontario, Ontario
La plus à l’est : Réserve naturelle des alvars de la plaine de Napanee, Ontario
La plus à l’ouest : Vallée Tatlayoko, Colombie-Britannique
Espèce des prairies la plus menacée : Platanthère blanchâtre de l’Ouest (en voie de disparition selon l’Union internationale pour la conservation de la nature)
