Identifier les oiseaux à l'oreille

Sturnelle des prés (Photo de Mhairi McFarlane/CNC)

Il vous est peut-être déjà arrivé d’entendre des oiseaux chanter pendant une promenade et de vous demander quel oiseau produisait quel son. L’identification des oiseaux d’après leur chant est parfois appelée « l’ornithologie à l’oreille ». Cet apprentissage commence généralement par la reconnaissance des chants des oiseaux communs de votre région.

Permettez-moi de commencer par le commencement et d’expliquer pourquoi les oiseaux chantent. Car, pour apprendre les chants des oiseaux, il faut d’abord comprendre pourquoi l’oiseau produit ce son.

Carouge à épaulettes sur un chalef argenté (Photo de Mike Dembeck)

Pourquoi les oiseaux chantent-ils?

Les oiseaux chanteurs sont toutes les espèces de l’ordre des Passeriformes, qui comprend les rouges-gorges, les mésanges, les parulines et les moineaux. Et seuls les oiseaux chanteurs chantent, principalement pour défendre leur territoire. Plus précisément, un oiseau mâle utilise son chant pour indiquer à ses rivaux potentiels qu'une parcelle lui appartient. Les femelles choisissent le mâle avec lequel elles souhaitent s’accoupler en fonction de la qualité de son territoire et, pour certaines espèces, de la qualité de son chant. Ainsi, si un mâle peut défendre un territoire de grande qualité, il a plus de chances d’attirer la femelle de son choix. De plus, comme le chant de chaque espèce est distinct, il est possible d’écouter ces conversations pour identifier les espèces d’oiseaux.

Lever du soleil, aire protégée Wideview, Sask. (Photo de Sarah Ludlow/CNC)

Qu’est-ce qu’un dénombrement ponctuel?

L’identification des oiseaux par leur chant permet de résoudre le mystère des espèces qui chantent un soir d’été, mais il s’agit aussi d’un outil important pour le suivi de leurs populations. L’une des principales méthodes utilisées par les scientifiques pour déterminer l’abondance des espèces d’oiseaux (et, par la suite, l’évolution de la population au fil du temps) consiste à effectuer des dénombrements qui reposent sur la capacité à identifier les oiseaux à l’oreille avec confiance et exactitude. Le dénombrement ponctuel est le type le plus courant de relevés utilisant cette méthode. Il s’agit pour la personne qui observe de se tenir à un endroit prédéterminé pendant une période donnée et de compter tous les oiseaux entendus et vus à une distance donnée. Les dénombrements ponctuels commencent généralement à l’aube, car c’est à ce moment-là que l’activité des chants d’oiseaux est la plus intense. Parfois, en raison de la luminosité ou d’autres facteurs, le seul moyen de savoir qu’une espèce est présente est de l’entendre chanter.

Sarah Ludlow effectuant un dénombrement ponctuel le long d’une route (Photo de Joseph Poissant)

Des dénombrements ponctuels sont menés dans le cadre de nombreux projets, par exemple le Relevé des oiseaux nicheurs de l’Amérique du Nord (la principale source de données pour déterminer les tendances à long terme des populations d’oiseaux d’Amérique du Nord) ou le projet de surveillance des oiseaux des prairies de Conservation de la nature Canada en Saskatchewan, qui se déroule sur trois grandes superficies de prairies que protège l’organisme.

Ressources gratuites pour accroître vos compétences en identification d’après le chant

Il existe de nombreuses ressources pour apprendre à identifier les oiseaux d’après leur chant. L’un des principaux outils que j’utilise pour former de nouvelles recrues est Dendroica, par NatureInstruct. Cette plateforme virtuelle gratuite (disponible en français) héberge de nombreuses photos et chants d'espèces d’oiseaux d’Amérique du Nord. Vous pouvez créer des listes personnalisées de certaines espèces (p. ex., uniquement les bruants des savanes) pour vous aider à concentrer vos efforts et éviter de vous laisser submerger. Le site contient également des questionnaires pour tester vos connaissances. Après avoir écouté une variété de chants de la même espèce, vous finirez par reconnaître cette espèce lorsque vous l’entendrez dans la nature. Mais cet apprentissage demande de la pratique.

Moqueur des armoises (Photo de Dick Cannings)

L’application Audubon Bird Guide (pour Android et iOS) est un autre bon outil. Ce guide de terrain numérique gratuit comprend des photos, des chants et des cris, des cartes de l’aire de répartition et d’autres informations sur les oiseaux d’Amérique du Nord.

Les cris sont les sons que les oiseaux produisent pour communiquer entre eux pour des raisons autres que la défense du territoire (qui est l’objectif des chants), notamment pour informer les autres oiseaux de la présence d’un prédateur à proximité, houspiller un prédateur pour qu’il s’en aille ou communiquer avec les autres pour déterminer leur proximité et leur emplacement.

Mettez vos talents d’ornithologue au service de la conservation

Lorsque vous aurez pris confiance en votre capacité à identifier les oiseaux par leur chant, vous pourrez participer à l’un des nombreux projets de science communautaire qui utilisent principalement des dénombrements ponctuels ou des relevés semblables pour recueillir des données, lesquels sont généralement effectués par des bénévoles. En voici quelques exemples :

• Relevé des oiseaux nicheurs (BBS) de l’Amérique du Nord
• Recensement des oiseaux de Noël
• Projets de science communautaire liés à la conservation des oiseaux au Canada – voir la liste tenue à jour par Oiseaux Canada.
• Inventaire canadien des engoulevents et Inventaire des strigidés nocturnes – ces relevés portent sur des taxons précis, mais ils constituent une excellente option si vous préférez vous coucher tard plutôt que de vous lever tôt!

Même si vous décidez d’apprendre à identifier les oiseaux par leur chant uniquement pour le plaisir, le jeu en vaut la chandelle. Ces capacités vous ouvriront un tout nouveau monde pour profiter de la nature et apprécier la complexité de la vie de nos amis à plumes.