Boeuf musqué (Photo de camerondeckert, CC BY-NC 4.0)

Boeuf musqué

Conservation de la nature Canada (CNC) œuvre partout au Canada, y compris dans l’Arctique, où il collabore avec des communautés autochtones et des instances gouvernementales à la conservation de l'habitat du boeuf musqué. L’Arctique est une région d’une importance capitale pour d’innombrables espèces, dont le bœuf musqué, qui habite depuis des millénaires cette région la plus froide au pays.

Alors que les changements climatiques continuent de faire fondre les calottes glaciaires et que le réchauffement de la planète se poursuit, la dépendance du bœuf musqué au climat polaire le rend vulnérable.

À quoi ressemble cette espèce?

Le bœuf musqué vit dans l’Arctique canadien pour une bonne raison : il est couvert de la tête à la croupe d’une toison épaisse, foncée et laineuse. Malgré sa ressemblance au bison, il s'apparente davantage au mouton et à la chèvre. Le mâle et la femelle de cette espèce ont tous deux des cornes proéminentes, qui se courbent vers le haut puis vers l’extérieur pour former un « C ». Celles du mâle sont légèrement plus longues.

Ces immenses bêtes sont des survivantes de l’ère glaciaire. La découverte de fossiles datant de 90 000 ans témoigne du fait que le bœuf musqué a toujours été dépendant des températures glaciales.

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Où vit cette espèce?

Les populations indigènes de bœufs musqués se trouvent dans les îles de l’Arctique, aux Territoires du Nord-Ouest et au Nunavut. De petites populations ont aussi été introduites au Québec et au Yukon. Bien que la majorité des bœufs musqués du monde se trouvent dans le Nord canadien, des populations de plus petite taille ont été relocalisées en Alaska (É.-U.) et au Groenland (Danemark).

Quel est le statut de conservation de cette espèce?

Depuis 1917, le bœuf musqué est sous la protection du gouvernement canadien. Auparavant, l’arrivée des colons européens et l’introduction des armes à feu avaient mené l’espèce au bord de l’extinction. Les populations de bœufs musqués ont connu une certaine hausse depuis.

À l’heure actuelle, le loup arctique est le seul prédateur du bœuf musqué. Toutefois, le réchauffement rapide du climat pourrait avoir des effets majeurs sur ses populations. L’espèce fait également partie de l’alimentation traditionnelle des Inuits, pour qui sa viande et sa laine sont des ressources vitales : la fourrure est utilisée pour la confection de vêtements, la viande est consommée et les cornes sont transformées en outils.

L’Arctique : un écosystème essentiel

L’Arctique est un écosystème indispensable pour la régulation de la température de la planète. Un nombre incalculable d’espèces dépendent de cette région, dont l’ours blanc, le morse de l’Atlantique, le narval et certaines espèces de requins. Cet habitat est aussi l’un des plus vulnérables aux changements climatiques. En effet, si les calottes glaciaires de l’Arctique continuent de fondre rapidement, cela pourrait entraîner une élévation du niveau des mers, des inondations et une augmentation de la fréquence des catastrophes naturelles graves.