Éléphant de mer (Photo de Mike Baird/iNaturalist)

Éléphant de mer

Il existe deux espèces d'éléphants de mer. L'éléphant de mer du Sud habite l'océan Austral et l'extrême sud du Pacifique, de l'Atlantique et de l'océan Indien, alors que l'éléphant de mer (northern elephant seal) peuple le nord-est de l'océan Pacifique.

À quoi ressemble cette espèce?

L'éléphant de mer doit son nom à sa caractéristique la plus marquante, soit son nez très gros qui s'apparente à la trompe de l'éléphant. Il est le plus imposant membre de la famille des pinnipèdes, un groupe qui comprend d'autres phoques, des otaries et des morses. Sur terre, l'éléphant de mer se déplace lentement en raison de sa taille. Les mâles adultes peuvent d'ailleurs peser jusqu'à 2 000 kg, c'est-à-dire jusqu'à 5 fois plus que les femelles adultes qui peuvent atteindre les 600 kg. À la naissance, l'éléphanteau de mer pèse en moyenne 30 kg.

Où vit cette espèce?

L'aire de distribution de l'éléphant de mer se limite à la côte du Pacifique en Amérique du Nord, de l'Alaska (É.-U.) jusqu'au Mexique, en passant par la côte de la Colombie-Britannique. Il passe environ 9 mois dans l'océan et se repose occasionnellement sur des plages. De décembre à mars, les éléphants de mer migrent vers la Californie (É.-U.) et la Basse-Californie (Mexique) pour y occuper principalement des îles où ils s'accoupleront et élèveront leurs petits.

De quoi se nourrit cette espèce?

L'éléphant de mer se déplace lentement sur terre et sur mer. Cette espèce peut plonger à des profondeurs extrêmes pendant des périodes prolongées en comparaison à d'autres espèces de phoques. Les adultes peuvent atteindre des profondeurs de près de 1 km et peuvent rester sous l'eau jusqu'à 30 minutes. Ces longues et profondes plongées sont utiles pour la recherche de proies. L'éléphant de mer s'alimente de plusieurs espèces marines, notamment de calmars, de poulpes et de flétans.

Quel est le statut de conservation de cette espèce?

Dans les années 1800, la chasse commerciale a presque causé la disparition de l'éléphant de mer du Nord. Grâce à la protection dont il bénéficie dans toute l'Amérique du Nord, sa population est revenue à un seuil où l'espèce n'est plus menacée.