Lièvre d'Amérique, Alvar de Carden, Ont. (Photo de CNC)
Lièvre d'Amérique
À quoi ressemble cette espèce?
Snowshoe hare, le nom anglais du lièvre d’Amérique, évoque ses grosses pattes arrière qui, comme des raquettes, lui permette de se déplacer sur la neige pendant les longs hivers canadiens. La couleur de sa fourrure varie selon la saison. Au printemps, en été et en automne, son manteau est d’un brun clair à foncé. En hiver, son pelage devient blanc. Ces changements de couleur saisonniers lui permettent de se fondre dans son environnement. Cependant, peu importe la saison, l’extrémité de ses oreilles demeure noire.
De quoi se nourrit cette espèce?
En été, le lièvre d’Amérique s’alimente essentiellement de végétaux. Son régime alimentaire dépend de ce qui est disponible dans son habitat. En hiver, son régime herbivore change et se compose de brindilles, bourgeons, aiguilles de sapin et morceaux d’écorce. Bien qu’il soit essentiellement herbivore, le lièvre d’Amérique consomme aussi de petits mammifères, comme des campagnols, des souris et même des carcasses d’animaux.
Où vit cette espèce?
On trouve le lièvre d’Amérique dans les forêts de la plupart des régions du Canada. Il est absent de l’Arctique, de l’île de Vancouver (C.-B.), de petites zones des Prairies et du sud de l’Ontario au faible couvert forestier. L’espère a été introduite sur l’île de Terre-Neuve entre 1864 et 1876 pour fournir de la nourriture et des activités de chasse.
Reproduction
La période de reproduction du lièvre d’Amérique commence à la mi-mars par des parades nuptiales qui auront lieu deux à quatre fois pendant l’été. La parade nuptiale est une période de 24 heures au cours de laquelle une femelle est réceptive à un mâle et où le couple se déplace pour chercher de la nourriture. Durant ces 24 heures, les lièvres cessent par moment de chercher de la nourriture pour se poursuivre et « jouer à saute-mouton ». De plus, les femelles se reproduisent souvent avec plusieurs mâles.
La première portée de levrauts naît généralement en mai. La taille des portées peut varier, la première de la saison étant la plus petite (3 à 4 petits) et la deuxième la plus grande (de 4 à 7 petits). Les femelles peuvent toutefois donner naissance à 13 petits par portée et peuvent avoir jusqu’à 3 portées par an.
Contrairement aux lapins, qui naissent sans fourrure et aveugles, les levrauts naissent avec les yeux ouverts et entièrement poilus. Bien qu’ils puissent vivre jusqu’à 6 ans dans la nature, de nombreux lièvres meurent avant leur deuxième été. Ceci s’explique par leur sensibilité à de nombreuses maladies virales, bactériennes et parasitaires ainsi que la prédation.
Quel est le statut de conservation de cette espèce?
Le lièvre d’Amérique est une espèce commune bien implantée dans toute son aire de répartition. Dans de nombreuses parties de la forêt boréale, ses populations fluctuent selon un cycle de 10 ans, ce qui a une influence majeure sur les populations de leurs prédateurs, dont le lynx du Canada.
Que fait CNC pour protéger l’habitat de cette espèce?
Le lièvre d’Amérique est important pour le maintien d’écosystèmes sains dans la forêt boréale. Il fait également partie intégrante de la chaîne alimentaire. En 2018, Conservation de la nature Canada (CNC) a participé à la protection de la plus grande zone contiguë de forêt boréale au monde. Cet exploit extraordinaire a été réalisé en partenariat avec le gouvernement tribal Tallcree, les gouvernements de l’Alberta et du Canada, et Syncrude Canada Ltd. Cette collaboration a ouvert la voie à la création du nouveau parc provincial de Birch River Wildland. Avec le parc national Wood Buffalo existant, le parc provincial Birch River Wildland forme une zone conservée de 67 735 kilomètres carrés dans le nord-est de l’Alberta.
CNC contribue à la protection de plus de 67 000 kilomètres carrés de forêt boréale au Canada, offrant un habitat à de nombreuses espèces de plantes et d’animaux, dont le lièvre d’Amérique.
