Loutres de rivière (Photo de John E. Marriott)

Loutre de rivière

Ce mammifère enjoué s’amuse follement d’un bout à l’autre du Canada.

À quoi ressemble cette espèce?

La loutre de rivière peut mesurer jusqu’à 1,4 m de longueur, du nez à la queue, et pèse jusqu'à 14 kg. Sa fourrure brune est imperméable, ses pieds sont palmés, sa queue longue lui permet de se propulser dans l'eau. Le dessous de son corps est habituellement d'une couleur plus pâle. Ses minuscules oreilles se referment sous l’eau et sa fourrure épaisse la garde bien au chaud en eau froide. Pour détecter la présence de nourriture (poissons, palourdes, insectes), elle compte sur ses longues moustaches qui sont très sensibles.

Où vit cette espèce?

La loutre de rivière est présente partout en Amérique du Nord. Au Canada, on la trouve sur l’ensemble des provinces et des territoires. Sur l’Île-du-Prince-Édouard, son retour est toutefois récent, car elle en était disparue au début du 20e siècle.

Cette loutre peut s’établir dans divers habitats aquatiques, comme les rivières, les lacs et les grands ruisseaux. Elle aime aussi être hors de l’eau. On peut d’ailleurs la voir parfois jouer dans la neige ou glisser sur des pentes boueuses. Le jeu lui permet de développer des liens sociaux ainsi que ses habiletés pour la chasse.

Le terrier de la loutre de rivière se trouve habituellement près de l’eau et est souvent aménagé pour être accessible à la fois au niveau du sol et sous l’eau.

Biologie

La loutre de rivière se reproduit de la fin de l’hiver au début du printemps. Bien qu’elle puisse se reproduire chaque année, elle donne habituellement naissance aux 2 ans. Les femelles ont de 1 à 6 petits (généralement 2 ou 3). Ces derniers petits naissent aveugles et passent le premier mois de leur vie dans leur tanière avec la femelle. Lorsqu'ils peuvent voir, vers l'âge de deux mois, la femelle leur apprend à nager.

Cette espèce n’hiberne pas. Elle demeure active même sous les surfaces gelées, en respirant par les brèches dans la glace. La loutre de rivière peut retenir son souffle sous l’eau jusqu’à 8 minutes.

Que fait CNC pour protéger l'habitat de cette espèce?

À la fin des années 1800, les populations de loutres de rivière ont décliné de façon considérable en raison de la chasse excessive et de la pollution de l’eau. Depuis, grâce aux efforts en gestion de la conservation et en réintroduction de l’espèce, les populations se sont rétablies et sont maintenant stables, voire en croissance.

La loutre de rivière dépend d’habitats aquatiques sains pour survivre. Conservation de la nature Canada (CNC)continue de protéger de tels habitats à travers le pays. Par exemple, sur la propriété Cherry Meadows, près de Kimberley, en Colombie-Britannique. Située dans le sillon des Rocheuses, cette zone possède de vastes milieux humides qui sont parfaits pour la loutre de rivière.