Petite nyctale, Haida Gwaii,Colombie-Britannique (photo de Brendan Lally)

Petite nyctale de Haida Gwaii

Où se trouve cette espèce?

Il existe deux sous-espèces de petites nyctales. D'abord la sous-espèce commune, trouvée partout en Amérique du Nord, et celle trouvée uniquement sur l'archipel Haida Gwaii, au large de la côte nord-ouest de la Colombie-Britannique, et qui est menacée.

À quoi ressemble cette espèce?

La petite nyctale est une chouette d'environ 20 cm du dessus de sa tête à la pointe de sa queue. Comme pour la plupart des chouettes, la femelle est nettement plus imposante que le mâle, atteignant les 100 g, tandis que le mâle pèse environ 75 g.

Ce qui différencie la sous-espèce de Haida Gwaii de sa plus proche cousine habitant le continent est sa couleur sombre, alors que marques blanches, les espèces de l'archipel Haida Gwaii arborent une couleur chamois. La petite nyctale a les yeux jaunes, une tête plutôt imposante et une courte queue, lui donnant une allure compacte.

Comme bien des chouettes, la petite nyctale se repère généralement par ses cris caractéristiques. Au début du printemps, les mâles émettent de longues séries de sifflements monotones, environ deux par secondes, des cris plus aigus que ceux de leurs cousins du continent. Lorsqu'ils sont agités, ils peuvent également pousser des cris qui ressemblent au miaulement ainsi que des hurlements plus aigus.

Quel est le cycle de vie de cette espèce?

La chouette peut vivre entre cinq et sept ans et s'accouplera dès l'âge d'un an.

La pariade commence tôt en mars, où les mâles appellent les femelles du haut des arbres. Dès la fin de mars ou le début d'avril, les femelles pondent trois à sept œufs dans le creux d'un arbre — généralement l'œuvre d'un pic-bois comme un pic flamboyant — et les couvent pendant environ quatre semaines. La femelle est l'unique protectrice du nid, tandis que le mâle prend en charge la chasse pour nourrir la femelle et les petits. Au terme d'un mois dans le nid, les oisillons apprennent à se déplacer dans la forêt en compagnie du mâle pour devenir entièrement indépendants vers le milieu de l'été.

À l'instar de nombreuses chouettes, la petite nyctale est un oiseau à prédominance nocturne. Elles sont dotées d'une ouïe particulièrement fine, qui leur permet de chasser la souris sylvestre et les musaraignes uniquement au son de leur déplacement sur le tapis forestier. En hiver, bon nombre de petites nyctales se déplacent vers la côte de l'archipel Haida Gwaii pour se nourrir d'invertébrés dans la zone intertidale.

Où vit cette espèce?

Pendant la saison des amours, les chouettes habitent les forêts matures et les forêts anciennes, souvent près des terres humides. Elles se nichent dans de larges cavités de gros arbres morts, lesquels se trouvent dans les forêts plus anciennes. Les cavités doivent être d'au moins 7,5 centimètres de diamètre pour en faire un nid acceptable pour les chouettes. Les forêts plus anciennes sont également importantes en raison de leur structure ouverte qui facilite la chasse aux souris pour les chouettes et en raison de leur population élevée de souris.

Quelles menaces guettent ces espèces?

La petite nyctale se reproduit dans les forêts matures et anciennes, ces mêmes forêts étant considérablement réduites par l'exploitation forestière. Les changements à l'habitat peuvent également nuire à la population de leurs proies. L'introduction du cerf de Sitka à l'archipel de Haida Gwaii a entraîné des changements drastiques à la diversité et à la structure du sous-étage forestier.

Quelles sont les mesures prises par CNC pour protéger ces espèces?

CNC possède actuellement une propriété sur l'archipel de Haida Gwaii, le long de la Kumdis River. La propriété se compose d'une forêt inondable considérable, dont une partie a été exploitée par le passé. CNC prévoit laisser la forêt reprendre entièrement son état de forêt mature et en faire un habitat idéal pour la petite nyctale.

CNC a présentement deux projets de conservation à Haida Gwaii, plus précisément le long de la rivière Kumdis. L'un de ces sites contient une vaste forêt de plaine inondable anciennement exploitée. CNC prévoit de laisser la forêt s'y rétablir complètement pour devenir une forêt mature, ce qui constituera un habitat idéal pour la petite nyctale de Haida Gwaii. Le site Gámdas Tlagée, est pour sa part détenu et géré en partenariat avec la nation Haïda. Il se situe de l'autre côté de l'estuaire de l'aire de conservation de la rivière Kumdis et fait l'objet d'un vaste effort de restauration pour guérir les terres de l'exploitation forestière passée.