S’unir pour la nature

Travaux de restauration qui ont suivi l'ouragan Fiona, Réserve naturelle de l’estuaire de la rivière Pugwash, N.-É. (Photo de Sarah Witney)

Depuis 2004, l’organisme Friends of the Pugwash Estuary (FOPE ou les « Amis de l’estuaire de la rivière Pugwash ») travaille en étroite collaboration avec la population locale pour protéger l’estuaire de la rivière Pugwash et soutenir la surveillance des zones environnantes.

Cet organisme à but non lucratif est né du regroupement de gens passionnés par la nature qui avaient les mêmes préoccupations et souhaitaient protéger l’estuaire contre les menaces qui pèsent sur l’environnement. FOPE, qui a été reconnu comme organisme de bienfaisance en 2013, compte aujourd’hui 150 membres,une petite équipe de bénévoles et 12 personnes qui siègent à son conseil d’administration. L’organisme poursuit son essor, tout en continuant à rendre à la nature ce qu’elle lui a donné.

La mission de FOPE va au-delà de l’intendance et de l’entretien des sentiers. L’organisme soutient également les étudiants et les étudiantes dans leurs recherches sur les marais salés et organise des recensements d’oiseaux au printemps, à l’automne et en hiver. « Grâce à la générosité de certains de nos membres fondateurs, FOPE possède une propriété dans l’estuaire, où se trouvent notre bureau d’accueil, une salle de classe extérieure protégée par des moustiquaires et un bâtiment que nous sommes en train d’aménager en centre d’interprétation. Nous y offrons des informations sur l’estuaire de la rivière Pugwash, l’environnement et l’histoire », explique Elizabeth Hodgson, présidente de FOPE.

La collaboration de longue date entre Conservation de la nature Canada (CNC) et FOPE donne à la population locale l’occasion de s’impliquer et de prendre soin des paysages qui l’entourent.

« CNC est actif dans la région de la rivière Pugwash depuis le début des années 1990. Le lien entre FOPE et CNC a évolué naturellement, mais il a pris la forme d’un véritable partenariat quand le sentier de l’estuaire de la rivière Pugwash et le réseau complémentaire du Sentier de la paix (Peace Trail) ont été aménagés. FOPE a travaillé fort pour établir et entretenir le réseau de sentiers », confie John Caraberis, un membre passionné du conseil d’administration de FOPE et bénévole de CNC en Nouvelle-Écosse. En tant que membre du conseil d’administration de CNC pour la région de l’Atlantique, John a beaucoup contribué aux activités des Bénévoles pour la conservation.

John a été le fer de lance de la participation de CNC dans la région de la rivière Pugwash en aidant à obtenir des dons de propriétés à la fin des années 1990. Aujourd’hui, la réserve naturelle s’étend sur plus de 500 hectares et constitue le plus grand estuaire le long du détroit de Northumberland, en Nouvelle-Écosse.

Doug Van Hemessen, coordonnateur à l’intendance pour CNC en Nouvelle-Écosse, évoque le partenariat entre les deux organismes : « Je suis étonné des efforts déployés par les membres et les bénévoles de FOPE dans l’entretien des sentiers. CNC est ravi d’avoir un partenaire aussi engagé, actif et efficace. »

L'ouragan Fiona

Le 24 septembre 2022, peu après 3 heures du matin, un ouragan de catégorie 4 nommé Fiona touche la côte près de Whitehead, dans le comté de Guysborough (N.-É.). L’ouragan a frappé avec une force considérable et a parcouru environ 275 kilomètres en direction de la localité de Pugwash avant de poursuivre sa route vers l’Île-du-Prince-Édouard. Il s’agit de l’« événement météorologique extrême le plus coûteux jamais enregistré » de l’histoire du Canada atlantique.

Plusieurs jours après l’ouragan, alors que la population se remettait encore de l’impact, FOPE a mobilisé la population des environs pour réparer les graves dommages causés au sentier de l’estuaire de la rivière Pugwash. Une tâche extrêmement difficile.

Pour Sarah Witney, présidente du comité des sentiers de FOPE, les souvenirs heureux des randonnées sur les sentiers de l’estuaire valaient bien toute la sueur et parfois les larmes.

« C’était décourageant de voir toute la dévastation. Les travaux nécessaires pour remettre les sentiers en état étaient bien plus importants que ceux menés pour les aménager [en 2016-2017] », se souvient Sarah. Les dégâts, bien que difficiles à regarder, n’ont pas empêché les huit personnes chargées du tronçonnage et la vingtaine de bénévoles de travailler fort sur le terrain. Les troncs d’arbres ont été déplacés, les branches enlevées et des matériaux ont été transportés, ce qui a permis au projet de rétablissement du réseau de sentiers de la Pugwash de prendre forme rapidement.

Le travail acharné des bénévoles s’est poursuivi pendant plusieurs mois après le passage de Fiona. « L’hiver doux sans trop de neige, ainsi que le dynamisme et la ténacité des bénévoles ont permis de poursuivre le travail dans des sections difficiles plus éloignées des points de départ des sentiers en février et en mars », explique Sarah.

Grâce à sa détermination et à son amour de la nature, l’équipe a contribué à restaurer en partie le réseau de sentiers. Bien que de nombreuses zones soient encore méconnaissables et quelque peu accidentées, Sarah a foi en la capacité de la nature à se régénérer : « Il sera intéressant d’observer comment la nature va repousser. »

Cette catastrophe naturelle a fait ressortir le meilleur des gens. En faisant preuve de constance, de persévérance et de courage, les bénévoles de FOPE ont redonné à leur précieux estuaire l’amour et les soins dont il avait besoin. Ce projet « près de la maison et du cœur » est un véritable témoignage de ce qui peut être réalisé grâce à un partenariat entre les organismes de conservation et la population locale.

Même si certains sentiers de randonnée ont été restaurés et que des zones ont été dégagées pour les espèces sauvages, la région de l’estuaire de la rivière Pugwash nécessitera encore plus de soins à l’avenir. Vous pouvez contribuer à la remise en état de cette magnifique réserve naturelle.