Lac Champlain - Conservation de l'habitat de la tortue-molle à épines

Tortue-molle à épines (photo de CNC)

La tortue-molle à épines est l’une des huit espèces de tortues d’eau douce qui vivent au Québec. Elle doit son nom à sa carapace recouverte de peau et aux fins aiguillons mous près de sa tête. La plupart des tortues sont reconnaissables à leur carapace dure. Celle-ci est couverte de kératine, soit le même matériau que nos ongles et cheveux. Vous avez bien compris; les tortues ont l’équivalent d’un gros ongle sur le dos ! Les tortues-molles pour leur part, n’ont pas de kératine. C’est pourquoi les os qui forment la carapace sont plutôt recouverts d’une sorte de peau très épaisse semblable à du cuir et un peu molle au toucher. Les épines quant à elles sont petites et difficiles à voir. Elles se trouvent sur le bord avant de sa carapace.

Alors qu’on pouvait autrefois apercevoir ce reptile dans la rivière des Outaouais, le fleuve Saint-Laurent et la rivière Richelieu, on n’en observe désormais plus qu’une seule population au lac Champlain. Beaucoup de sensibilisation y est faite avec les résidents et les plaisanciers afin de mieux faire connaître cette drôle de tortue à carapace molle.

L’espèce, désignée menacée au Québec et au Canada, est fragilisée par les activités nautiques et de baignade, l’altération des berges ainsi que la pollution de l’eau. Des efforts importants sont ainsi mis en place pour sa protection.

Rétablissement de la tortue-molle à épines du lac Champlain

Conservation de la nature Canada (CNC) fait partie d’une équipe formée de plusieurs partenaires qui utilisent depuis 1998 la radiotélémétrie, dans la partie du lac Champlain située au Québec, pour comprendre les besoins en matière d’habitat de la tortue-molle à épines. En répertoriant les déplacements et la dynamique de cette population de tortues, les chercheurs ont pu repérer le lieu de nidification des tortues femelles, situé à seulement quatre kilomètres de leur site d’hivernage.  Suite à cette découverte, CNC a travaillé avec des partenaires et des donateurs afin d’assurer la conservation de ce site. Deux propriétés dont les rives sont restées à l’état naturel ont été acquises dans le secteur de la rivière aux Brochets. Celles-ci, bien qu’ayant ensemble une superficie d’un peu moins de deux hectares, sont d’une importance capitale pour plusieurs espèces, dont les tortues-molles à épines. Les suivis télémétriques réalisés par le Zoo de Granby ont d’ailleurs démontré l’utilisation du secteur par les nouveau-nés.

Bébé tortue-molle à épines, QC (Photo de CNC)

Désormais, une équipe de bénévoles pour la conservation visite le site de nidification chaque printemps, afin d’y enlever les détritus et de le préparer à l’arrivée des tortues femelles, au début juin. CNC et ses partenaires continuent d’assurer le suivi de cette population de tortues de façon intermittente en surveillant l’incidence de l’activité humaine sur leur bien-être. Chaque année, l’équipe de conservation du Zoo va chercher les œufs dans le seul site de ponte connu au Québec qui se trouve dans la rivière aux Brochets, les font éclore au zoo, à l’abri des crues printanières qui noient les bébés dans les œufs, et, au moment de l’éclosion, vont les relâcher dans leur habitat naturel. CNC et ses partenaires ont également mis sur pied le festival Mikinak à Pike River qui invite chaque été les amants de la nature à en apprendre plus sur cet emblème de la municipalité et de faire mieux comprendre la biodiversité de la région.

Des experts discutent de l’acquisition des propriétés, et le Zoo de Granby nous en apprend plus tout en relâchant de jeunes tortues dans cette vidéo ! Bon visionnement !

La prédation, l’évolution des berges et certaines activités récréatives (comme l’utilisation de bateaux à moteur) menacent la survie de cette espèce. De plus en plus, les berges des lacs et rivières où vivent ces sympathiques reptiles sont défrichées. Sans végétaux pour contrôler les crues au printemps, les berges sont inondées et les œufs, noyés. Comme la végétation ne filtre plus l’eau qui s’écoule vers le lac, la qualité de l’eau est moindre, et le ruissellement en provenance des terres agricoles amène trop de nutriments aux étendues d’eau, ce qui rend la respiration des tortues difficile sous la surface. De plus, comme la tortue-molle à épines a tendance à retourner aux mêmes lieux de nidification et d’hivernage année après année, il est encore plus important pour les chercheurs d’étudier ses besoins en matière d’habitat et d’assurer la conservation de ces endroits.

Un étang sur mesure

Projet de restauration unique au Lac Champlain (Photo de CNC)

Dans le cadre d’une collaboration exceptionnelle entre CNC et le Ministère des Forêts, de la Faune et de Parcs (MFFP), une terre agricole protégée située à Saint-Georges-de-Clarenceville a bénéficié de l’expertise de plusieurs équipes de professionnels afin d’en faire un lieu de haute valeur écologique.

Peu profond et connecté au lac Champlain par le ruisseau East Swamp, l’étang Reynolds joue un rôle important dans le cycle de vie de la tortue-molle à épines puisque sa température augmente rapidement après la fonte des neiges. Ainsi, la tortue adulte s’y précipite aussitôt le printemps arrivé pour se nourrir et se réchauffer.  

Cependant, il avait besoin d’être restauré afin que les tortues — mais également les poissons — en profitent au maximum et plus longtemps.

Des bassins successifs pourvus de fosses, de canaux, de buttes, de billots de bois et de pierres plates ont donc été aménagés afin que les tortues puissent s’exposer au soleil.

Remerciements

À tous les partenaires, donateurs et bénévoles, CNC tient à vous présenter ses remerciements les plus chaleureux. Votre soutien dans notre mission est au cœur de nos réussites et de la santé de notre environnement.

Merci à nos partenaires financiers pour la réalisation du projet d'aménagement de l’étang Reynolds

Conception et réalisation

Nous remercions également les partenaires suivants :

ainsi que la famille Reynolds.

Les gestes à poser

Chacun peut collaborer à la protection des tortues. En verdissant les berges du lac Champlain et les rives des cours d’eau qui s’y déversent, on améliore tant l’habitat des tortues que la qualité de l’eau. Non seulement la tortue-molle à épines jouit-elle d’un milieu plus sain, mais les collectivités en bénéficient également.

Vous avez aperçu une tortue ? En la signalant à un organisme de conservation de votre région, vous contribuerez à sa protection. Rendez-vous au www.carapace.ca.

En savoir plus sur les travaux de CNC à la rivière aux Brochets